Релето е устройство за автоматично управление, чийто изход се променя рязко, когато входът (електрически, магнитен, акустичен, оптичен или термичен) достигне определена стойност.
Когато към бобината на електромагнитно реле се приложи определено напрежение или ток, магнитният поток, генериран от бобината, преминава през магнитната верига, съставена от желязно ядро, ярем, арматура и работна въздушна междина. Под въздействието на магнитното поле арматурата се привлича към полюсната повърхност на желязното ядро, като по този начин натиска нормално затворените контакти да се отворят и нормално отворените контакти да се затворят. Когато напрежението или токът през бобината е по-малко от определена стойност, силата на механичната реакция е по-голяма от силата на електромагнитно привличане, арматурата се връща в първоначалното си състояние, нормално отворените контакти се отварят, а нормално затворените контакти се затварят.
Следователно автомобилното реле може да се разглежда като сглобка, състояща се от управляваща верига, която работи с бобината, и главна верига, която работи с контактите. В управляващата верига на релето има само малък работен ток. Това е така, защото контактният капацитет на работния превключвател е малък и не може да се използва за директно управление на товари с големи електрически изисквания; неговото включено/изключено състояние може да се контролира само чрез контактите на релето.
Релето е едновременно контролен превключвател и контролиран обект (задвижващ механизъм). Вземайки релето на горивната помпа като пример, това е превключвателят за управление на горивната помпа. Бобината на релето на горивната помпа обаче може да образува верига само през точката на заземяване на електронния блок за управление, когато управляващият транзистор в електронния блок за управление е включен.
